Dat de situatie van veel olifanten in Thailand slecht is, werd vorig jaar duidelijk gemaakt door de campagne van de World Society for the Protection of Animals (WSPA). Met hun ‘Stap van de Olifant af’ petitie kregen zij meerdere reisorganisaties zover om de omstreden olifantenritjes uit hun programma’s te schrappen. Door het landelijke nieuws te halen en reizigers op te roepen de petitie te tekenen, stond het lot van veel olifanten even in de aandacht. Het stoppen van de olifantenritjes is een belangrijke stap, maar niet zaligmakend in het verbeteren van de situatie van de olifantenpopulatie in Thailand. Het dieperliggende probleem wordt hiermee niet aangepakt. Kenners in dierenwelzijn zijn het er over eens dat educatie een belangrijk middel is om de lokale bevolking uitzicht te bieden op een betere toekomst. Stichtingen zoals de Golden Triangle Asian Elephant Foundation (GTAEF) streven naar een totaaloplossing voor zowel de olifanten als de verzorgers (Mahuds) van deze prachtige dieren. Voor reizigers een mooi alternatief om olifanten te kunnen zien in Thailand en tegelijkertijd een goed initiatief te steunen.

Schrijnende situatie geboren uit nood

De Aziatische olifant wordt met uitsterven bedreigd, onder meer door de ontbossing van leefgebied en stroperij van ivoor. Vroeger werden olifanten ingezet bij de houtkap in Thailand. Zij sleepten zware boomstammen door de dichtbegroeide jungle. In 1989 werd de houtkap verboden in Thailand, waardoor de olifanten en hun Mahuds hun werk en inkomen kwijtraakten. Het onderhoud van een olifant is behoorlijk duur en veel Mahuds trokken noodgedwongen met hun olifanten naar de steden en toeristische gebieden. Hier laten zij mensen betalen voor bijvoorbeeld olifantenritjes. Een noodzakelijk kwaad dat inmiddels in de internationale belangstelling staat. De meeste Mahuds verzorgen al generaties lang olifanten en houden oprecht van hun dieren. Zij zien echter geen andere optie om te kunnen voorzien in het onderhoud van de olifant en hun eigen families. Het ‘opkopen’ van de betreffende olifant biedt geen soelaas: de Mahud zal proberen een andere olifant te kopen om daarmee in het onderhoud van zijn gezin te kunnen voorzien.

Totaaloplossing voor olifant en verzorger

GTAEF beheert een opvang voor olifanten én de Mahuds en hun families. GTAEF kiest er expliciet voor ook de Mahuds en hun families van de straat te halen. Zo krijgen zij de kans zichzelf te ontwikkelen. De stichting ‘huurt’ de olifant en verzorgt eten, accommodatie, medische verzorging en verzekering voor zowel de olifant als de Mahud en zijn familie. Zij kunnen daarnaast ook onderwijs volgen. GTAEF werkt onder andere samen met de Thaise overheid en grote samenwerkingsverbanden in Zuidoost Azië. Zo streven zij ernaar de leefsituatie van zowel gevangen olifanten als de wilde populatie te verbeteren. Naast deze activiteiten beheert GTAEF een onderzoeksprogramma waarbij het gedrag van olifanten bestudeerd wordt. Samen met de stichting Think Elephant runnen zij een onderwijsprogramma voor Thaise scholen.

Rol van toerisme

Reizigers kunnen het project bezoeken en zo bijdragen aan het onderhoud van de olifanten. GTAEF wordt gesponsord door het Anantara Golden Triangle Resort, waar het tevens is gehuisvest, in Chiang Rai. GTAEF is ook actief op Facebook en Twitter en plaatst regelmatig updates en leuke filmpjes van de olifanten.

Target Travel Marketing steunt GTAEF

Arjan Helle, eigenaar van Target Travel Marketing volgt en steunt de initiatieven van GTAEF al jaren: “GTAEF is op een constructieve wijze bezig met natuurbehoud en dierenwelzijn. Zij denken na over de langere termijn en hebben veel kennis van en begrip voor de complexe situatie in Thailand en omringende landen. Persoonlijk vind ik dat zij een waardige gesprekspartner zijn in deze lastige discussie”.

Bezoek de website voor meer informatie over GTAEF.